Les deux puissances qui ont passé toute la saison à poursuivre le même objectif y sont finalement arrivées.

Les Moncton Wildcats, premiers au classement général, et les Chicoutimi Saguenéens, deuxièmes, croiseront le fer en finale de la LHJMQ 2026, un affrontement qui ressemble davantage à une collision inévitable qu’à une surprise.

Pendant des mois, les deux organisations se sont détachées du reste du circuit. Après avoir traversé des parcours très différents en demi-finale, elles se retrouveront maintenant avec le trophée Gilles-Courteau en jeu.

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Moncton amorcera la série avec l’avantage de la glace grâce à sa première place au classement général en saison régulière, mais les champions en titre ont dû travailler fort pour retourner en finale.

Après avoir traversé les deux premières rondes sans subir la moindre défaite, les Wildcats ont finalement été poussés dans leurs derniers retranchements par l’Blainville-Boisbriand Armada lors d’une dramatique série de sept matchs en demi-finale. Le moment charnière est survenu de façon crève-cœur pour Moncton lors du sixième match, quand l’Armada a marqué dans la toute dernière seconde pour forcer la tenue d’un match ultime au Nouveau-Brunswick.

La réponse des champions en titre a été sans équivoque.

Moncton a validé son billet mardi soir grâce à une convaincante victoire de 6-2 à domicile, démontrant une fois de plus la profondeur offensive qui fait sa force depuis le début de la saison.

Six joueurs différents des Wildcats maintiennent actuellement une moyenne d’au moins un point par match en séries éliminatoires, dont cinq attaquants. À la tête du groupe se trouve Gabe Smith, choix de quatrième ronde du Mammoth de l’Utah, qui totalise déjà 24 points, dont 14 buts, en seulement 15 rencontres éliminatoires.

À la ligne bleue, l’élite défenseur Tommy Bleyl continue de confirmer son statut parmi les joueurs les plus dominants du circuit. Nommé défenseur de l’année dans la LHJMQ, Bleyl a accumulé 21 points tout en jouant d’énormes minutes dans toutes les situations.

Et même si une grande partie de l’attention en séries s’est tournée vers le gardien des Saguenéens Lucas Beckman, le portier de Moncton Rudy Guimond n’a absolument rien à lui envier.

Guimond suit Beckman de très près dans pratiquement toutes les catégories statistiques importantes, préparant ainsi ce qui pourrait devenir le duel décisif de cette finale : deux puissances offensives appuyées par des gardiens jouant à un niveau digne d’un championnat.

Si le parcours de Moncton vers la finale a été marqué par la résilience, celui de Chicoutimi a plutôt servi de confirmation.

Les Saguenéens ont obtenu leur place en finale dimanche soir grâce à une victoire de 6-3 contre les Rouyn-Noranda Huskies, remportant leur série de demi-finale en six matchs et accédant à la finale de la LHJMQ pour la première fois depuis 1997.

Contrairement à Moncton, les « Bleus » ont toutefois montré quelques signes de vulnérabilité durant cette série.

Après n’avoir accordé que six buts combinés lors des deux premières rondes, Chicoutimi en a cédé 15 face à Rouyn-Noranda. Mais chaque fois que des questions ont émergé concernant leur structure défensive, les Saguenéens ont répondu par l’offensive.

Ils ont marqué 23 buts en six matchs contre les Huskies et, après que Rouyn-Noranda ait nivelé la série 2-2 lors du quatrième affrontement, on avait l’impression qu’un déclic s’était produit dans le vestiaire chicoutimien.

À partir de ce moment, les Saguenéens ont retrouvé l’allure de la puissante machine qui avait dominé la saison régulière.

Leur avantage numérique fonctionne toujours à plein régime avec un taux d’efficacité supérieur à 34 %, tandis que leur désavantage numérique approche les 86 % à l’aube de la finale.

Et puis, il y a Beckman.

Acquis afin de stabiliser une équipe déjà perçue comme aspirante aux grands honneurs, le gardien des Saguenéens a transformé Chicoutimi en une formation encore plus redoutable. En 14 départs éliminatoires, Beckman affiche une impressionnante moyenne de buts alloués de 1,43, un pourcentage d’arrêts de ,933, 12 victoires ainsi que trois jeux blancs — des statistiques qui le placent parmi les favoris au titre de joueur par excellence des séries avant même le début de la finale.

Le décor est maintenant planté.

Les champions en titre contre une concession historique qui rêve d’un premier championnat en plus de trois décennies.

L’offensive la plus profonde du circuit contre le gardien le plus dominant des séries.

Et après une saison entière passée à prouver qu’ils étaient les deux meilleures équipes de la LHJMQ, les Wildcats et les Saguenéens régleront finalement ça face à face.

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